SI NO PUEDES ENCONTRAR UN TRABAJO, CRÉALO
¿Qué pasa cuando pierdes tu trabajo en una ciudad donde el trabajo es escaso? Para muchos, la solución es convertirse en emprendedores.
Por: Jennifer Miller
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En el otoño de 2015, cuando el jefe de Marty Mann en General Electric lo llamó a la oficina, sabía que sus días en la empresa estaban contados. Durante siete años, Mann había sido soldador en la planta de locomotoras de GE en Erie, Pensilvania. Construido hace poco más de un siglo, el complejo de 340 acres empleaba y albergaba a miles de trabajadores, y definía la vida económica y social de la ciudad. Pero los despidos se volvieron comunes y en 2015 hubo un gran recorte.
Mann ha vivido en Erie toda su vida. Es un hombre sin excusas de mediana edad que prefiere camisetas de gran tamaño y botas de trabajo con costras de tierra. Su cabello canoso rara vez se cepilla, y sus días se alimentan de ollas enteras de café saturado de azúcar, cerveza y donas de farmacia. Pero es un soldador talentoso.
Cuando le mostraron la puerta en GE, comenzó a buscar otro trabajo. Nadie en su campo estaba contratando. Un amigo le contó sobre una oportunidad en Carolina del Sur, pero no podía imaginarse dejando a su familia. Su seguro por desempleo se estaba agotando, no había recibido indemnización y sus servicios estaban a punto de cortarse.
Una noche en un bar, el hermano menor, John, quien también había sido despedido de GE, sugirió que ambos comenzaran un negocio arreglando y equipando motocicletas. Mann era un hábil mecánico y una especie de artista al personalizar motos. Pero se mostró escéptico. Los hermanos siempre habían trabajado para otra persona. Ninguno tenía experiencia con pequeñas empresas. Pero Mann concluyó que no tenía otra opción. “Si no puedes conseguir un trabajo, “tienes que crearlo”.
En julio de 2016, los hermanos abrieron Mann’s Cycle Works. Y al hacerlo, se convirtieron en lo que los economistas llaman empresarios por necesidad. Es un término que se usa para describir a las personas que inician un negocio porque luchan por encontrar empleo. Los expertos dicen que el grupo está creciendo, inicialmente impulsado por aquellos que perdieron sus trabajos durante la recesión y, luego, por las comunidades donde las industrias antes dominantes se desvanecieron.
Los emprendedores por necesidad son las personas que crean soluciones a sus propios problemas.
El profesor descubrió que mientras que el espíritu empresarial regular disminuye durante las recesiones económicas, el espíritu empresarial de necesidad aumenta. Y, dice, aproximadamente la mitad de todas las empresas de Fortune 500 se iniciaron durante recesiones económicas.
Comenzar un negocio desde cero es intrínsecamente riesgoso, pero lo es aún más cuando carece de recursos, una red de seguridad financiera y experiencia comercial. Sin embargo, los emprendedores por necesidad lo hacen, ajustándose no solo a las realidades de los negocios sino a una nueva identidad propia, todo ello bajo una intensa presión financiera.
Mann tiene las cicatrices para mostrarlo. Su espíritu empresarial casi lo arruina. Sus ahorros se evaporaron, sus relaciones se tensaron y casi cierra la tienda. Pero no se dio por vencido. En cambio, convirtió la necesidad en oportunidad. Se basó en su experiencia, su creatividad y su fortaleza de formas que nunca creyó posibles.
Como la mayoría de los emprendedores, ya sea impulsado por la necesidad o la oportunidad, aprendió a reinventarse.
Considera tu relación con la palabra emprendedor. Quizás lo veas como un objetivo o una vocación, o quizás incluso como una identidad. Mann nunca se consideró un emprendedor y no conocía a nadie que lo hiciera.
En 2017 Hutson recibió una subvención para promover el espíritu empresarial en la región de Rust Belt, pero fue recibida con escepticismo o desinterés total. Cuando ofreció una clase de Introducción al espíritu empresarial, casi nadie asistió.
Para ella era un enigma. Los lugareños eran emprendedores; eran talentosos y hábiles, y muchos tenían problemas secundarios. Pero, como llegó a comprender, no se veían a sí mismos como empresarios. “Steve Jobs es un emprendedor, no el dueño del salón de belleza”, dice, explicando su forma de pensar. Además, no estaban acostumbrados a pensar en sí mismos como posibles jefes y propietarios.
Darse prisa
En Lorain, Hutson se dio cuenta de que necesitaba hablar de otra manera. Dejó la palabra emprendimiento y comenzó a evangelizar el “darse prisa”. Ser despedido de una fábrica y empezar de nuevo en la siguiente, eso requería mucho esfuerzo. Administrar un presupuesto familiar cuando uno o ambos padres estaban sin trabajo, eso requería mucho esfuerzo. Y, por supuesto, llevar a cabo una actividad paralela, ya sea vendiendo artesanías en Etsy o elaborando cerveza casera para vender en el mercado de agricultores local, fue el resultado de ese darse prisa.
Este reencuadre ayudó, pero no fue suficiente. Hutson también tuvo que convencer a la gente de que el darse prisa era lo mismo que la creatividad y la innovación (¡y la disrupción!), Incluso si no produjo el próximo iPhone.
*Retratos Marty Man: Jon Norris
Cuando Mann abrió su tienda de motocicletas, enfrentó estos mismos desafíos culturales. Casi todos en su familia habían sido empleados de GE. Su tía abuela fue una de sus primeras contrataciones locales. Sus tíos hacían trabajos de montaje allí. Su madre enroló bobinas y ensambló placas de circuitos allí hasta que murió a los 58 años.
El propio Mann abandonó la escuela secundaria a los 16, sabiendo que podría encontrar un trabajo similar. Pasó 23 años como soldador en Ridg-U-Rak antes de mudarse a GE, donde trabajó en grandes camiones y ventiladores de locomotoras. “Antes no era nada salir por una puerta [de la fábrica], ir por la calle y entrar a otra puerta y decir: ‘¿Necesita un soldador?’ “, cuenta. “Hemos trabajado en grandes empresas durante décadas y décadas”.
Ahora Mann no tuvo más remedio que probar algo nuevo.
En las grandes ciudades, los propietarios de empresas por primera vez tienen una ventaja fundamental que pueden no apreciar: están rodeados de ejemplos de éxito. El espíritu empresarial es visible allí. Ese no es siempre el caso en las comunidades de clase trabajadora. “Todos los que conocen están en ese mundo de obreros”, dice Hutson. “Sin esos mentores, simplemente no pueden verse a sí mismos haciéndolo”.
El síndrome del impostor le impidió a Mann buscar ayuda profesional. Al principio, estaba casi obstinadamente resignado a su situación. Nadie va a ayudar a alguien como yo, pensó. Tengo que hacerlo por mi cuenta. Pero tenía otro tipo de apoyo, uno que es absolutamente una ventaja de las ciudades pequeñas y unidas: conocía a un chico. De hecho, conocía a algunos.
El primero ayudó en bienes raíces. Mann no era candidato a un préstamo para pequeñas empresas y no pudo convencer a un propietario de que le alquilara un espacio mientras estaba desempleado. Pero su amigo Ron era dueño de un lavado de autos desaparecido en la calle de GE. El lugar fue un desastre. “Había barras de refuerzo en el estacionamiento, sin puertas, sin calefacción. Llevaban prostitutas a los compartimentos de los coches”, recuerda Mann. Ron estaba feliz de venderle la propiedad, aunque solo fuera para verla limpia. Y siendo sensible a sus finanzas estableció el plan de pago más laxo del mundo. “Pago cuando puedo”, dice Mann.
Entonces Mann tuvo otro inconveniente. Los vecinos no lo querían allí. Les preocupaba que su presencia atrajera aún más tipos desagradables y presentaron una petición en su contra. Para demostrar sus buenas intenciones, Mann llamó a más amigos. Un amigo era dueño de una empresa de asfalto y ayudó a Mann a repavimentar el estacionamiento con un gran descuento.
Otro amigo era dueño de una empresa de puertas de garaje e instaló puertas insonorizadas. Mann también instaló cámaras en el garaje para protegerse contra actividades ilegales y construyó un banco en el borde de la propiedad, donde los niños locales podían esperar su autobús escolar. Cuando ganó 16 jamones en una rifa, los donó a las familias de su cuadra. Los vecinos se tranquilizaron.
En 2016, después de menos de un año de existencia, Mann’s Cycle Works ganó el premio Compromiso con Erie por nuevos negocios.
Impacto social
Acciones como la de Mann irradian mucho más allá de una tienda o vecindario. La nueva tienda había creado un pequeño centro comercial para los entusiastas de las motos. Sus amigos pronto abrieron un bar de motociclistas al otro lado de la calle, lo que luego aumentó el tráfico en la tienda de conveniencia y el salón de tatuajes en la misma cuadra.
“A medida que más personas se dan cuenta de cómo las pequeñas empresas invierten en la comunidad y [mejoran] la salud del medio ambiente”, dice Maggie Horne, directora del Centro de Desarrollo de Pequeñas Empresas de la Universidad de Gannon en Erie, “están más dispuestas a valorar lo que estos las empresas aportan a la mesa”.
Es decir, aquí en Erie, una de las ciudades de Estados Unidos que se contrae más rápido, donde los trabajadores despedidos pueden ser reacios a abrir nuevos negocios, Mann estaba comenzando a proporcionar el tipo de historia que los empresarios de las grandes ciudades ven todo el tiempo: Estaba mostrando lo que es posible.
Pero nada ha sido sencillo. Mann ha aceptado pagos a la palabra y no siempre ha sabido trazar una línea dura con su comunidad. Cuando un amigo necesitó 6,000 para pagar el funeral de su madre, Mann se negó a cobrarle por un trabajo extenso. Hizo lo mismo cuando la esposa de este amigo necesitó una cirugía de emergencia.
Mann sabe que la mayoría de los clientes intentarán compensarlo. Pero no todos lo harán. Es algo que aprendió de la manera más difícil de su hermano John, quien lo animó a abrir la tienda en primer lugar.
Al principio, John dijo que él manejaría todas las finanzas de la empresa y Mann estuvo de acuerdo. Si hubieran hablado con expertos, se les habría desaconsejado. “Al principio, la gente no quiere hablar sobre lo que sucede si sale mal”, dice Hutson. Ella siempre recomienda que los clientes contraten a un contador para administrar las finanzas y un abogado para redactar un acuerdo de sociedad formal, incluso entre la familia. Pero los hermanos Mann no lo hicieron.
Según cuenta Mann, la relación se desarrolló rápidamente. John llegaba tarde y luego se sentaba en el escritorio del garaje, fumando y charlando con los personajes del vecindario. Luego, en septiembre de 2016, tuvieron un gran revuelo en el taller sobre un contratista que John había contratado. “Empezó a gritarme”, dice Mann. “Y yo dije, ‘¿Por qué no te callas o te vas?’ ”
Así lo hizo John. Pasó un mes sin verlo. A decir verdad, Mann se sintió aliviado. Pero un día, Mann intentó pedir algunas piezas de motocicleta y su tarjeta de débito fue rechazada. Su cuenta debería haber tenido alrededor de 20,000, dólares, pero estaba vacía. Mann dice que John se lo llevó todo. Más tarde, dice, se enteró de que John tampoco había pagado los impuestos de la empresa.
Este fue el momento de aprendizaje de Mann, cuando decidió dejar de depender de familiares y amigos para poder valerse por sí mismo. Contrató a un contador para que pusiera los libros en orden.
En los últimos años, Mann se ha sentido más cómodo siendo dueño de un negocio, incluso, aunque nunca se llamó a sí mismo emprendedor, ha comenzado a hablar e incluso a sentirse como tal.
El emprendimiento es tan difícil, y puede ser tan ingrato, que las únicas personas que lo hacen son aquellos que no pueden imaginarse sentirse realizados de otra manera. Mann, por supuesto, llegó a él a través de un tipo diferente de necesidad: menos pasión y más economía. “Todavía estoy aquí” es el mejor cumplido que se dará a sí mismo cuando le pregunte cómo va el negocio.
Bromea diciendo que “It Don’t Come Easy” de Ringo Starr es su tema principal. Pero como cualquiera que se lanza por su cuenta, ahora está dedicado al camino por delante. Aprecia su equilibrio entre riesgo y recompensa. Eso es espíritu empresarial. “Sigo adelante”, dice Mann. “Simplemente sigo adelante”.